Comment on attrape le covid?

Je remarque régulièrement que beaucoup de gens n’ont pas une “bonne” représentation, dans leur tête, de comment fonctionne la transmission du virus. Le résultat c’est une mauvaise évaluation des risques: on a trop peur des mauvaises choses et pas assez des bonnes choses. Un peu comme si, pour faire un parallèle avec le sida dans les années 80–90, on refusait de serrer la main aux gens mais on couchait sans capote.

Je vais donc essayer d’expliquer ça, de façon que j’espère compréhensible.

Le covid se transmet par voie aérienne. C’est un virus respiratoire. Ça veut dire qu’on s’infecte en le respirant, par le nez ou la bouche. Ça veut aussi dire que si on est malade, on l’expire à chaque fois qu’on respire, parle, tousse, etc. Il faut imaginer les virus comme des petites poussières qui volent dans l’air, comme on peut voir un jour d’été dans un rayon de soleil. Ou de la fumée de cigarette.

En fait, je simplifie un peu (évidemment). Le virus est “porté” par des particules plus ou moins grosses qu’on expire. Les “grosses” c’est les gouttelettes. Elles ne sont pas assez légères pour aller voler dans toute la pièce, et ont tendance à tomber au sol à 1.5–2m quand on respire et parle normalement. (La fameuse “distance de sécurité” vient de là.) Les “petites” c’est les aérosols. Ce sont eux qui vont voleter partout dans la pièce et qui sortent quand même un peu du masque: on sent bien quand on expire que l’air “sort” par les côtés du masque — les aérosols aussi. Pour essayer de me représenter leur comportement, je pense à une odeur persistante qui flotte dans l’air. La fumée de cigarette ou un parfum fort, par exemple.

Le virus peut être transmis par les gouttelettes et les aérosols. Au début de la pandémie on se focalisait presque uniquement sur les gouttelettes. Mais c’est maintenant très clair que la transmission se fait aussi par aérosols. Donc “garder la distance” dans un lieu fermé, ça marche seulement jusqu’à un certain point. A plus forte raison si on crie, rit, fait du sport, chante, tousse… Plus on passe de temps, plus la quantité d’aérosols augmente.

Et les masques? Ils retiennent bien les gouttelettes (attention au nom, ça ne veut pas dire que c’est visible) et un peu les aérosols. Ils servent surtout à bloquer la sortie mais aussi un peu l’entrée — si une personne contagieuse ne porte pas de masque mais la personne à qui elle parle oui, cette personne sera moins protégée que si c’était la personne contagieuse qui portait le masque. Donc le masque joue un plus grand rôle à protéger les autres qu’à se protéger soi-même, même s’il fait les deux. (Je ne rentre pas dans l’histoire de la qualité des masques, ce serait un autre article, mais de façon générale, préférer un masque chirurgical à un masque en tissu.)

Il faut parler des surfaces, parce que beaucoup de personnes ont bien trop peur des surfaces. Le virus ne pénètre pas par la peau! Si une personne malade respire ou tousse proche d’une surface, on peut s’attendre à retrouver des virus sur cette surface. Mais n’oublions pas qu’il faut quand même respirer le virus, ou au moins le mettre en contact avec nos muqueuses (bouche-nez-poumons — et yeux il semble), et ne assez grande quantité (j’y viens plus bas) pour avoir une infection. Donc à moins d’aller sniffer les surfaces, ou si quelqu’un tousse dans sa main, saisit une poignée, qu’on la touche dans les minutes qui suivent, et qu’on se fourre direct le doigt dans le nez derrière, il faut arrêter de faire une fixette sur les surfaces.

Les études qui montraient des particules virales présentes sur les surfaces après des jours mettaient des quantités de virus énormes sur une surface et trouvaient ensuite des traces de matériel génétique, ce qui n’est pas la même chose que des virus en bonne et due forme et quantité suffisante pour infecter quelqu’un.

Donc oui, se laver les mains, si qqn de malade crache sur une table, nettoyer, mais voilà.

Le risque c’est l’air qu’on respire, bien plus que les surfaces qu’on touche.

Je crois que ce qui n’aide pas c’est qu’on a tous instinctivement une notion de “sale”, “contaminé”. Oups j’ai touché un truc, je me lave. C’est concret. Un virus invisible qui se balade dans l’air, c’est beaucoup plus abstrait. On ne voit pas l’air, on ne le “sent” même pas.

On en arrive à l’infection. Il ne suffit pas d’inspirer “un virus” pour tomber malade. Il en faut beaucoup. Assez pour qu’ils réussissent à s’installer et prendre racine suffisamment pour créer une infection. On voit donc que la durée et l’intensité de l’exposition compte. Si je vois une personne infectée sans masque 5 fois 5 minutes dans la journée, ça va me faire une exposition significative. Si on “garde les distances” mais qu’on reste 3h ensemble, idem. Si on est enfermés dans une voiture avec les masques pendant 1h, c’est pas sans risque. Par contre si on croise quelqu’un à la Migros ou dans la rue… les chances qu’on réussisse à absorber direct assez de virus pour être contaminé sont assez faibles.

Il faut comprendre aussi qu’être dehors c’est beaucoup moins risqué qu’être dedans, distance ou pas, car l’air circule, dehors. J’ai vu passer “20 fois moins risqué” à plusieurs endroits, même si je ne sais pas si c’est une donnée très solide. Donc vraiment, vaut mieux se voir dehors que dedans, surtout dans nos apparts sans vraie ventilation. Dans un avion, l’air est changé 20 à 30 fois par heure… encore une fois notre intuition nous trompe en nous faisant craindre l’avion: pendant un souper avec des amis chez soi, je doute qu’il y ait autant de changements d’air!

Il vaut nettement mieux se voir dehors que dedans, surtout si c’est un lieu avec peu de changement d’air.

Quand est-ce qu’on est contagieux? Ça non plus c’est pas super intuitif. On a tendance à penser que malade = contagieux. Mais aujourd’hui tout le monde sait (j’espère) qu’on peut être positif (et contagieux) au covid sans avoir le moindre symptôme. Certaines personnes ne font jamais de symptômes.

Et pour les personnes qui font des symptômes, entre le moment où on se fait infecter et le début des symptômes il y a la période d’incubation. Le virus sont tranquillement en train de monter leur camp dans nos cellules et de se multiplier. Au début ils sont en sous-marin, si on veut. On ne les voit pas, on ne les sent pas, ils sont bien cachés et encore en petit nombre. En tellement petit nombre que même si on fait un test (je parlerai plus bas des tests) on ne peut pas le détecter: le test ressort négatif. Cette période d’incubation peut durer jusqu’à 14 jours, généralement moins de 10 (d’où la durée de la quarantaine), et généralement autour de 5.

Puis, quand les virus ont fini leurs préparations et lancent la fiesta, là, les symptômes débarquent! Et comme les symptômes sont en grande partie la réaction de notre système immunitaire au virus, il y a un petit temps de décalage entre le début de la fiesta des virus et la mise en branle de notre système immunitaire accompagné de tous ces symptômes. En gros, la fête commence, le temps que les voisins se plaignent et que les flics débarquent pour tenter d’y mettre fin… il y a généralement deux jours.

Ça veut dire que deux jours avant les symptômes, les virus sont déjà partout (la charge virale est haute) et on est contagieux (magnifiquement contagieux) et on sortirait positif au test. Et comme on se sent en forme durant ces deux jours avant le début des symptômes, on ne fait pas particulièrement attention, on voit ses amis, on porte son masque sous le nez, on l’ôte 15 minutes pour boire son café au travail, etc… et on contamine possiblement des gens. En général, 10 jours après le début des symptômes (pour une forme légère ou moyenne de la maladie), on n’est plus contagieux (d’où la durée de l’isolement).

Et les tests, alors? Je vais finir avec ça, avant une petite synthèse en guise de conclusion. On a deux types de tests, ici: les PCR et les tests rapides à antigène.

Le PCR amplifie un morceau de matériel génétique du virus qu’on recherche. C’est un processus qui est long et cher: on fait quelques dizaines de cycles d’amplification pour avoir un résultat. Plus on doit faire de cycles (CT) moins il y a de virus. C’est très sensible — c’est pour ça que deux mois après une infection, le PCR est encore capable de détecter des petites miettes de particules virales dans notre organisme et de sortir un résultat positif.

Le test rapide ne cherche pas le matériel génétique du virus lui-même, mais un antigène, c’est-à-dire quelque chose que notre corps produit au début de l’infection. Si on le fait trop tôt, il peut être négatif car on n’a pas encore produit assez d’antigènes. Mais si on est bien contagieux, il sera normalement positif.

On comprend donc qu’un test négatif ne signifie pas qu’on n’est pas en train d’incuber le virus! On peut l’avoir attrapé mais n’être pas encore contagieux. Dans ce cas-là on a toutes les chances d’être négatif. Si on a une exposition connue et pas de symptômes, c’est bien d’attendre une semaine avant de se faire tester.

En résumé:

• ce qui est risqué c’est de respirer le même air que quelqu’un qui est contagieux
• on est contagieux avant l’apparition des symptômes
• mettre un masque diminue grandement le risque, surtout si c’est la personne contagieuse qui le porte (le mieux: les deux!)
• c’est bien plus risqué dedans que dehors
• un virus ne suffit pas, il en faut une quantité (on vous tousse dans la figure ou vous passez longtemps avec la personne contagieuse; croiser quelqu’un dans la rue ou 20 secondes à la Migros ça n’est pas grave; plus l’exposition est longue et plus le risque est grand)
• c’est pas une poignée de porte qui va vous donner le covid, mais la personne avec qui vous buvez un café ou partagez une pièce sans masque (les repas: le “pire”!)
• un test sera négatif avant qu’on soit contagieux, pendant la période d’incubation (5 jours généralement, mais ça peut aller sans souci jusqu’à 10), et un test rapide sera probablement négatif une fois qu’on n’a plus de symptômes
• et finalement, limitez vos contacts, ça facilitera le travail de traçage! 😅

Originally published at Climb to the Stars.